Sähköpostia voidaan lukea monella eri tavalla. Yksinkertaisin tapa on kirjautua
postipalvelimeen etäyhteydellä kuten SSH ja kirjoittaa mail. Astetta
kehittyneempiä sähköpostinlukuohjelmia ovat Pine ja Mutt, jotka voidaan asentaa
erikseen. Nämä ovat kuitenkin tekstipohjaisia ohjelmia ja niiden käyttö on
kokemattomille käyttäjille hankalaa. Lisäksi ko. ohjelmien etäkäytössä on omat
ongelmansa.
Yleensä sähköpostin lukemiseen käytetään joko POP3 tai IMAP-protokollaa.
POP3:ssa postit haetaan palvelimelta paikalliselle koneelle, jolloin ne yleensä
poistuvat palvelimelta. Lisäoptiona on mahdollista jättää kopio viestistä
palvelimelle. Tämä on parempi tapa jos palvelimella ei ole kovin suurta tilaa
postilaatikkoa kohden. Tällöin postilaatikko ei pääse täyttymään. Huonona
puolena on se että työaseman kiintolevyn rikkoutuessa kaikki sähköpostit
menetetään. Jos samaa postilaatikkoa käytetään usealta eri koneelta, tulevat
uudet viestit aina sille koneelle, jolta posti viimeksi luetaan. Eli viestit
ovat levällään usealla eri koneella. POP3-protokolla ei myöskään tue salausta.
IMAP-protokollassa postit säilyvät palvelimella, josta viestit ladataan
työasemalle. Postit pitää erikseen poistaa työasemalta ja palvelimelta. Lisäksi
palvelimelta tarvitaan enemmän tilaa, jotta kaikki postit mahtuvat sinne.
Parempana puolena IMAP:issa on se että työaseman kiintolevyn rikkoutuessa
viestit säilyvät palvelimella. Lisäksi jos posteja luetaan usealta eri koneelta,
nähdään samat viestit kaikilta koneilta. IMAP-protokollasta on olemassa myös
salattu versio, IMAPS.
Tässä esimerkissä postien lukemiseen käytetään IMAP- ja IMAPS-protokollaa.
IMAP-palvelinohjelmistona toimii University of Washingtonin uw-imapd.
Salaamatonta protokolla voi käyttää silloin kun posteja luetaan ainoastaan
yksityisverkossa (yrityksen oma sähköpostipalvelin ja työasemat jolta postia
käytetään ovat kaikki yrityksen sisäverkossa). Salattua protokollaa on syytä
käyttää aina kun palvelimen ja työaseman välillä on julkinen yhteys eli
Internet. Järkevä vaihtoehto on sulkea palomuurista IMAP-portti 143/TCP
ulkoverkon suunnasta.